Iedereen heeft wel eens een olifant in de dierentuin gezien. Maar in de zeventiende eeuw bestonden nog geen dierentuinen. De eerste olifant was toen te zien op de kermis. Olifantje Hansken werd in 1630 op Ceylon (nu Sri Lanka) geboren en verhuisde op haar derde naar Amsterdam, als cadeautje voor stadhouder Frederik Hendrik. Die verkocht Hansken later voor veel geld aan een kermisbaas. Hansken reisde door heel Europa, van kermis naar kermis. Ze gaf pootjes, haalde geld uit broekzakken, zette hoedjes op en raapte rijksdaalders van de grond. Ze wees zelfs boeven aan, met haar slurf. Op de vraag wie een hoerenloper was, wees Hansken eens een pastoor aan, tot grote hilariteit van het publiek. Als aandenken kochten bezoekers een plaatje (gravure) van Hansken.
Daardoor bestaan er veel afbeeldingen van Hansken, de witte olifant. De beroemdste zijn gemaakt door Rembrandt. In 1637 tekende hij haar voor het eerst. Uit de afbeeldingen blijkt dat het olifantje niet goed werd verzorgd. Ze groeide langzaam en had een dikke hooibuik. Omdat ze te weinig liep kreeg ze kromme poten en vergroeide nagels. Men wist in die tijd niets van olifanten en dus ook niet wat ze aten of hoe ze leefden. Daarom stierf Hansken in 1655 op 25-jarige leeftijd, terwijl een olifant wel zeventig kan worden.
Terug naar page Vermaak